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[RVM] Your last, recently released book, “Love me” (196 pp., 35 €, Contrasto ed.), is a reflection on the cultural and commercial forces that drive the global obsession with beauty. How and why did you start working on this project? [ZN] I am unsure exactly where the first ‘idea’ to work on this project came from. My age definitely had a relevance. I was in my mid thirties, the age you begin to realise that you will not be young forever, that your body is not fully under your control. I had also a growing sense of our culture reaching a fever-pitch of self-consciousness, driven by an industry that breeds insecurity in order to sell us a ‘cure’. Our basic human need for acceptance, our competitiveness, vanity and the ultimate need to be noticed and loved has been exploited, and we have created a world in which there are enormous social, psychological and economic rewards and penalties attached to the way we look. I travel quite a lot, and I had noticed that not only were places beginning to look the same, but people were beginning to look more similar too. Globalization hasn’t just given us Starbucks in Beijing and shopping malls in Africa, it is also creating an homogenized look. The modern Western beauty ideal has been sold to us, and is now being packaged and exported globally like a crude universal brand. Beauty is a $160 billion-a-year global industry. The worldwide pursuit of body improvement has become like a new religion. [RVM] Where did you took the first image for “Love me”? [ZN] I had heard that there were more nose-jobs being performed in Tehran than in Los Angeles, but I wasn’t sure if it was true. So I decided to go in Iran, and I was amazed. My interpreter had had a nose job, as had her mother, her sister, and her two best friends. People were proudly walking in the streets with bandaged noses, excited to be the new owners of small, chiselled American-style noses. This really launched the idea for the project for me, and inspired me to look more in-depth. I wanted to produce a body of work that encourages every one of us to question our own place in a culture that compels us to constantly judge, and be judged, by our appearance. I imagined the project in some way like a body of evidence, perhaps for a future generation, to see a point in history where the abnormal became normal, or at least normalized. The subjects in “Love Me” may appear willing participants in an omnipresent culture of bodily improvement, but they are also hapless victims – at the mercy of larger social forces and locked into an insatiable craving for approval. [RVM] Photography plays a big role in the contemporary depiction of beauty… [ZN] The beauty industry could not exist as it does today without photography as its main tool, and popular idealised notions of ‘beauty’ would not exist on such a global scale without the seductive power of photography and the moving image. Today our eyes and brains are conditioned and programmed from a very early age. Previously our role models - those we held up as embodying our cultural ideals - were local to us. But as our mass media has expanded, as multi-national corporations have grown in power and influence, spreading this narrow, largely white, Western beauty ideal in every corner of the world, through the stylized constructs of MTV, the airbrushed perfection of the beauty industry’s billboard advertising campaigns, and throught the pages of a million magazine pages. And the driving force behind this trend is commercialism. If you can sell the idea of one prescriptive ‘look’...then you can sell people the products and services to help them achieve, or attempt them to achieve, this ideal. And that may mean straightening and lightening your hair, enlarging your breasts, removing the hair from your body, lightening your skin, reducing your body size, and trying, against all the odds, to remain young looking. [RVM] Do you think this obsession begins to infect men in the same way that women? [ZN] Yes, historically the beauty industry have been incredibly successful in breeding insecurity and competitiveness in women, and in the last decade they have turned their attention to men. It is a whole new area of growth for the industry, a largely unexploited market. Men are now being sold role models that ultimately make them more vain, more self-conscious, and more dissatisfied with themselves. [RVM] Did you declare the aim of your project to the subject you portrayed? How did they react? [ZN] I told my subjects that I was working on a book about the power of global beauty industry. Some people assumed it to be a positive angle, others not. Few really asked for more information. It always surprises me how little people ask questions. [RVM] Sometimes this global obsession causes highest risks in poorest countries… [ZN] In Brazil I observed poor women from the favelas travel to meet Dr. Pitanguy, the nations best known and richest plastic surgeon. Once a month he offers free plastic surgery to the poor. But this is a very unusual situation. Mostly, poor people who are convinced that they need plastic surgery are compelled to go to very cheap surgeons without full medical back-up, and the risks increase, yes. When people start to go to back-street unlicenced clinics, then things get really bad. In Mexico people have been known to inject silicone directly into to their bodies, which can result in severe medical problems. In Florida, USA, they found the decomposing body of a woman hidden in the basement of an unlicensed cosmetic surgeon. Her body was only identified by the serial number on her breast implants. [RVM] Il tuo ultimo libro, “Love me” (196 pp., 35 €, Contrasto ed.), è un’esplorazione dell’ossessione globale per la bellezza fisica. Come è nata l’idea di questo progetto? [ZN] Non so esattamente quale sia stato il punto di partenza. La mia età ha avuto di sicuro un rilievo. Avevo trentacinque anni quando l’ho iniziato, un’età in cui cominci a capire che non sarai giovane per sempre. Contemporaneamente, ho cominciato a realizzare come la nostra cultura ci conduca a concentrarci ossessivamente su noi stessi: il bisogno umano di essere accettati, notati, amati, la nostra competitività, la nostra vanità sono sfruttati da un’industria che genera insicurezza, allo scopo di venderci una 'cura'. Viaggiando molto, ho notato che non solo i luoghi iniziavano ad assomigliarsi, ma anche le persone. La globalizzazione non ha solo portato soltanto Starbucks a Pechino e i centri commerciali in Africa, ha anche creato un look stranamente omogeneo. L'ideale di bellezza occidentale che è stato venduto a noi, ora è confezionato ed esportato globalmente come un marchio universale. La “perfezione” fisica è la nuova religione, e la bellezza è un business da 160 miliardi dollari l’anno a livello mondiale [RVM] Che paese hai scelto come punto di partenza? [ZN] Ho realizzato la prima immagine in Iran. Avevo sentito dire che venivano eseguiti più interventi di rinoplastica a Teheran che a Los Angeles, ma non ci credevo. Andandoci, sono rimasto stupito. La mia interprete aveva il naso rifatto, come sua madre, sua sorella, e le sue due migliori amiche. Per strada le persone camminavano orgogliosamente con le garze sul naso, felici di possedere un nuovo e ben cesellato nasino all’americana. Questo mi ha spinto ad andare più a fondo, a immaginare il progetto come un insieme di testimonianze, forse per una generazione futura, provenienti da un tempo in cui l'anormale è diventato normale. I soggetti di Love Me sono gli attori di questa cultura dell’esteriorità, ma sono anche delle vittime, alla mercé delle pressioni sociali e di un desiderio insaziabile di approvazione. [RVM] La fotografia ha un ruolo determinante nella rappresentazione contemporanea della bellezza… [ZN] L'industria della bellezza non potrebbe esistere com’è oggi, senza la fotografia come suo principale strumento. La nozione stessa di 'bellezza' non esisterebbe su scala globale, senza il potere seduttivo della fotografia e dell'immagine in movimento. I nostri occhi e il nostro cervello sono condizionati e programmati a partire da un'età molto precoce. Prima i modelli che incarnavano il nostro ideale estetico erano locali, legati a una determinata cultura. Ma via via che i mass media hanno ampliato il loro raggio, le multinazionali sono cresciute in potere e influenza, diffondendo l'ideale di bellezza bianco e occidentale in ogni angolo del mondo, attraverso MTV, la perfezione patinata delle riviste e dei cartelloni pubblicitari. L’obiettivo di questo bombardamento è il business: se si riesce a vendere l'idea di un determinato 'look' al quale aspirare, allora si venderanno anche i prodotti per ottenerlo. Allisciandoti i capelli, ingrandendoti il seno, depilandoti, dimagrendo, cercando, contro tutte le possibilità, di rimanere giovani per sempre. [RVM] Pensi che questa ossessione cominci a contagiare gli uomini allo stesso modo che le donne? [ZN] Storicamente l'industria della bellezza è stata incredibilmente efficace nell’indurre insicurezza e competitività nelle donne, ma negli ultimi dieci anni ha rivolto la sua attenzione anche agli uomini, un nuovo mercato da sfruttare. Agli uomini vengono proposti standard sempre più difficili da raggiungere, per stimolare la loro vanità, e renderli più insoddisfatti di se stessi. [RVM] Hai dichiarato l'obiettivo del tuo progetto ai soggetti che hai ritratto? Come hanno reagito? [ZN] Ho detto loro che stavo lavorando a un libro sul potere dell’industria della bellezza. Alcuni hanno reagito positivamente, altri meno. Pochi hanno chiesto informazioni ulteriori. E’sorprendente quante poche domande faccia la gente. [RVM] La “globalizzazione estetica” può comportare dei rischi più alti nei paesi più poveri ... [ZN] In Brasile ho visto le donne dalle favelas mettersi in viaggio per incontrare il Dr. Pitanguy, il più famoso chirurgo plastico brasiliano che, una volta al mese, offre gratuitamente le sue prestazioni ai poveri. Ma questa è una situazione insolita. Nella maggior parte dei casi, chi è convinto di aver bisogno della chirurgia plastica ma non se la può permettere va da chirurghi molto a buon mercato, spesso senza attrezzature adeguate, con conseguente aumento dei rischi. Addirittura, c’è gente che va in cliniche senza licenza. In Messico ci sono stati casi di persone che si sono iniettate il silicone da sole. Ma persino in Florida, negli Usa, è stato ritrovato il corpo in decomposizione di una donna nello scantinato di un chirurgo senza licenza. Il cadavere è stato identificato solo dal numero di serie delle protesi mammarie.
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